El alcalde de Lawrence, Massachusetts, Brian DePeña, fue arrestado este viernes por el FBI y acusado a nivel federal de fraude electrónico y lavado de dinero, en un caso relacionado con préstamos de emergencia obtenidos durante la pandemia de COVID-19 para una empresa de su propiedad.
La acusación sostiene que DePeña, de 61 años y de ascendencia dominicana, obtuvo más de US$1.5 millones mediante el programa de préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) destinado a compañías afectadas económicamente por la pandemia. Los fiscales alegan que posteriormente desvió parte de esos recursos hacia obligaciones personales, gastos de campaña y deudas respaldadas por propiedades inmobiliarias.
El expediente federal sitúa el origen de las operaciones en Tenares Tire Service Inc., empresa de venta de neumáticos y servicios automotrices propiedad de DePeña. El negocio recibió inicialmente un préstamo EIDL de US$150,000 en 2020; posteriormente, el financiamiento fue ampliado hasta US$500,000 y finalmente elevado a aproximadamente US$1.65 millones.
Entre las operaciones cuestionadas figura el supuesto uso de US$85,000 para saldar deudas tributarias personales con el IRS. Los investigadores también sostienen que DePeña transfirió fondos a una cuenta personal y destinó recursos a su campaña para la alcaldía, incluyendo aproximadamente US$132,000 según la denuncia presentada en el caso.
Otro componente de la investigación corresponde a US$883,293 utilizados, según los fiscales, para cancelar préstamos privados de alto interés garantizados por propiedades que DePeña poseía en Lawrence. Entre esas operaciones se encuentran pagos por US$538,109.03 y US$345,184.13, destinados a liquidar dos obligaciones inmobiliarias.
Las autoridades consideran que esos movimientos contravenían las condiciones del programa EIDL, cuyos recursos debían emplearse como capital de trabajo para enfrentar el impacto económico provocado por la pandemia. La acusación señala además que DePeña certificó en distintas ocasiones que utilizaría el dinero para ese propósito.
El caso adquiere una dimensión política adicional porque DePeña llegó a la alcaldía en 2021 y fue reelegido en 2025, después de haber formado parte del Concejo Municipal de Lawrence entre 2016 y 2021. Su arresto ocurre, por tanto, mientras ejerce el segundo mandato al frente de una ciudad con una importante comunidad dominicana.
De acuerdo con los fiscales, el alcalde realizó hasta el 5 de agosto de 2026 apenas 16 pagos sobre el préstamo, por unos US$130,160, todos aplicados a intereses, mientras el principal permanecía prácticamente intacto. DePeña tiene prevista su primera comparecencia ante un tribunal federal de Boston este viernes.
La Fiscalía federal y el FBI han presentado las operaciones como un presunto desvío de recursos públicos destinados a sostener pequeñas empresas durante una emergencia económica. No obstante, las acusaciones forman parte de una denuncia penal y deberán ser demostradas ante los tribunales; DePeña conserva la presunción de inocencia mientras avance el proceso.
