TAMPA, FLORIDA.- Los Rays de Tampa Bay iniciarán este sábado su serie divisional de la Liga Americana frente a los Yankees de Nueva York, en un enfrentamiento que reúne al equipo con la mejor marca de la liga durante la temporada regular y a una de las franquicias con mayor inversión económica en las Grandes Ligas.
La diferencia financiera entre ambas organizaciones es notable. Nueva York comenzó la campaña con una nómina de 302,8 millones de dólares, la tercera más alta de MLB, mientras Tampa Bay ocupó el puesto 27 con 90,5 millones. Pese a esa brecha, los Rays conquistaron el Este de la Liga Americana y terminaron la temporada con una marca de 55-26 como locales, la mejor registrada en las Grandes Ligas.
El primer encuentro tendrá como abridores al derecho Gerrit Cole por los Yankees y Drew Rasmussen por Tampa Bay. Cole, de 36 años y seis veces seleccionado al Juego de Estrellas, cerró la campaña con récord de 10-9 y efectividad de 3.61 en 22 aperturas, después de regresar de una cirugía Tommy John que le hizo perderse toda la temporada 2025.
Rasmussen, de 31 años, tuvo una campaña destacada al terminar con foja de 16-5 y promedio de carreras limpias de 2.67, además de ser convocado al Juego de Estrellas por segundo año consecutivo. Frente a Nueva York registra 5-2 y 1.81 de efectividad en 10 aperturas y una aparición como relevista, con 70 ponches en 59.2 entradas.
La ofensiva también concentra figuras de alto impacto. Los Yankees cuentan con jugadores como Ben Rice, Cody Bellinger y Luis García Jr., mientras que Tampa Bay tendrá al dominicano Junior Caminero, quien terminó con promedio de .276, 42 jonrones y 101 carreras impulsadas, además del cubano Yandy Díaz y el mexicano Jonathan Aranda.
Uno de los principales interrogantes para Nueva York es Aaron Judge. El tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana no juega desde el 16 de septiembre debido a una lesión en la pantorrilla, aunque participó en una práctica de bateo en vivo el jueves y volvió a entrenar el viernes en Tampa. Los Yankees deben definir su roster de 26 jugadores antes del límite establecido por las Grandes Ligas este sábado.
Tampa Bay también espera recuperar a varios jugadores. El manager Kevin Cash señaló que el jardinero Chandler Simpson y los lanzadores Garrett Cleavinger y Tyler Wells, estos dos últimos con molestias en el antebrazo, deberían estar disponibles para la serie.
El factor local tendrá un peso especial para los Rays. Aunque el equipo terminó entre los últimos de las Grandes Ligas en asistencia durante la temporada, las localidades para el primer partido se agotaron y fueron retiradas las lonas de la cubierta superior del Tropicana Field. La organización espera un ambiente diferente al habitual para el inicio de la postemporada.
La relación entre ambos clubes también tiene un antecedente reciente. Después de que los daños ocasionados por el huracán Milton dejaran inutilizable el Tropicana Field para la temporada 2025, los Yankees permitieron que Tampa Bay utilizara su estadio de entrenamientos de primavera, el Steinbrenner Field, como sede para sus encuentros como local.
El cruce también recupera una serie de postemporada que solamente se ha producido una vez. En 2020, los Rays eliminaron a los Yankees por 3-2 en la Serie Divisional y posteriormente conquistaron el segundo banderín de la Liga Americana en la historia de la franquicia.
Tampa Bay intentará prolongar ahora una búsqueda que todavía no termina en un campeonato. Los Rays han llegado a la Serie Mundial en dos ocasiones, en 2008 y 2020, pero perdieron frente a Filadelfia y Los Ángeles, respectivamente. Desde su última serie de postemporada ganada, en 2020, fueron eliminados en su primera serie durante cada una de las campañas de 2021, 2022 y 2023.
Nueva York, por su parte, persigue el que sería su vigésimo octavo título de la Serie Mundial. Los Yankees no levantan el trofeo desde 2009, cuando derrotaron a los Filis de Filadelfia.
El primer capítulo de la serie tendrá como escenario un Tropicana Field con una atmósfera poco habitual para Tampa Bay y con dos equipos que llegan a octubre respaldados por historias muy diferentes, pero separados únicamente por lo que ocurra sobre el terreno.
Crédito: AP
