SEPANG, MALASIA.- Max Verstappen consiguió su primera pole position de la temporada y rompió la hegemonía de los monoplazas impulsados por motores Mercedes en las sesiones clasificatorias de la Fórmula 1, al dominar el sábado la clasificación para el Gran Premio de Baréin, que este año se disputa en el circuito de Sepang, Malasia.
El piloto de Red Bull marcó una diferencia de 0,298 segundos sobre Lewis Hamilton, de Ferrari, quien partirá desde la segunda posición. Isack Hadjar, compañero de Verstappen, completó los tres primeros puestos, aunque deberá cumplir una penalización de cinco posiciones por exceder el límite de motores permitido para la temporada.
La sanción de Hadjar modificará la parrilla de salida y permitirá que Kimi Antonelli avance al tercer puesto, mientras que George Russell, su compañero en Mercedes y principal rival en la lucha por el campeonato, también ganará una posición y arrancará desde la séptima plaza.
El resultado representa un cambio en la tendencia de la temporada. Hasta esta clasificación, los equipos McLaren, Alpine y Mercedes, todos con unidades de potencia de la marca alemana, habían encabezado las sesiones clasificatorias. La pole de Verstappen es la primera para un automóvil equipado con un motor de otro fabricante durante el presente campeonato.
«Me sentí bien, me sentí confiado y espero que podamos mostrar eso otra vez mañana», expresó Verstappen tras conseguir el mejor tiempo, al valorar el desempeño de Red Bull frente a los resultados obtenidos durante el resto del año.
El neerlandés también buscará mantener vivas sus posibilidades de evitar una temporada sin victorias, algo que no le ocurre desde su campaña de debut en 2015. Su última victoria en Sepang se produjo en 2017, durante la anterior visita de la Fórmula 1 al trazado malasio.
Para Hamilton, el segundo lugar supone un respiro en medio de una etapa complicada con Ferrari. El siete veces campeón del mundo celebró su resultado por radio con una expresión de alivio, mientras la escudería italiana ha tenido que enfrentar especulaciones sobre el futuro de su jefe de equipo, Fred Vasseur.
Mercedes enfrenta dificultades con los neumáticos
La clasificación dejó a Russell en una posición comprometida para intentar reducir la diferencia de 66 puntos que lo separa de Antonelli en el campeonato. El británico atribuyó parte de sus dificultades al comportamiento de los neumáticos sobre el asfalto de Sepang.
La superficie abrasiva del circuito, sumada a las altas temperaturas, provoca un desgaste acelerado y sobrecalentamiento de los compuestos. Estas condiciones obligan a los equipos a encontrar un equilibrio entre el rendimiento de una vuelta rápida y la conservación de los neumáticos para la carrera.
Russell manifestó que el desgaste estaba afectando especialmente a Mercedes y describió el trazado como un desafío extremo para los neumáticos, debido al estado áspero del pavimento y al calor registrado durante las sesiones.
A pesar de los pronósticos de fuertes precipitaciones que marcaron los días previos, la jornada del sábado transcurrió con tiempo seco, lo que permitió completar la clasificación sin las complicaciones que habría supuesto la lluvia.
Sepang regresa al calendario
La Fórmula 1 vuelve al circuito de Sepang por primera vez desde 2017, en una edición excepcional del calendario que trasladó a Malasia la celebración del Gran Premio de Baréin.
La modificación se produjo después de que las carreras previstas en Baréin y Arabia Saudí fueran canceladas a principios de año debido a la guerra con Irán. Aunque el evento conserva la denominación de Gran Premio de Baréin, la organización sobre el terreno está a cargo de personal bareiní.
Con Verstappen al frente de la parrilla y los principales contendientes al campeonato obligados a remontar posiciones, la carrera del domingo pondrá a prueba tanto la velocidad de Red Bull como la capacidad de Mercedes para resolver los problemas de degradación que condicionaron su clasificación.
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