El cambio climático y los conflictos en Gaza y Ucrania están elevando los costos del transporte marítimo y afectando negativamente el comercio mundial. Rebeca Grynspan, secretaria general de la UNCTAD, destacó durante una visita al Canal de Panamá que estas situaciones causan interrupciones significativas en rutas marítimas clave como el Canal de Suez, el Mar Rojo y el Mar Negro, además de forzar una reducción en el tránsito de buques por el Canal de Panamá debido a la escasez de lluvias provocada por el fenómeno El Niño y agravada por el cambio climático.
«Tenemos por un lado la geopolítica y, por otro lado, el cambio climático, afectando las principales rutas marítimas del mundo», señaló Grynspan. Estos desafíos generan importantes cuellos de botella que impactan la inflación internacional y los precios de bienes esenciales, en un contexto donde el 80% del comercio mundial depende del transporte marítimo.
El Canal de Panamá, inaugurado en 1914 y que maneja el 6% del comercio marítimo mundial, ha tenido que reducir el tránsito de buques y el calado de las naves debido a la disminución de lluvias, pasando de un promedio anual de 2,800 milímetros a solo 1,800 mm en 2023, según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Aunque recientemente se incrementó el número de cruces diarios de 27 a 31, aún no se alcanzan los niveles previos a la sequía (39).
A diferencia del Canal de Suez, que utiliza agua de mar, el Canal de Panamá depende del agua dulce de las lluvias. Para ahorrar agua, se han implementado medidas que han mitigado parcialmente los efectos del cambio climático. Grynspan elogió estos esfuerzos durante su visita a la Esclusa de Cocolí, utilizada por los buques más grandes.
La importancia estratégica de Panamá, pese a ser un país pequeño, es considerable debido a su canal de 80 km que conecta el océano Pacífico con el Atlántico, permitiendo el paso de cada barco con unos 200 millones de litros de agua dulce. Los principales usuarios del canal incluyen a Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y Chile.
En respuesta a los desafíos, México ha inaugurado un ferrocarril interoceánico como alternativa al Canal de Panamá, y Honduras ha presentado un proyecto similar, aunque aún sin financiamiento. Sin embargo, Jan Hoffmann, jefe de Comercio y Logística de la UNCTAD, indicó que el transporte marítimo sigue siendo más económico que el terrestre, subrayando la ventaja de los canales acuáticos como el de Panamá y Suez.
El Canal de Panamá aumentará a 32 cruces diarios el 1 de junio y permitirá un calado máximo de 13,71 metros en las esclusas más grandes a partir del 15 de junio. La ACP estudia incorporar nuevas fuentes de agua para evitar futuras crisis hídricas, pero estas obras requerirán tiempo e inversiones significativas.
Las lluvias en la cuenca del Canal también proporcionan agua potable al 58% de la población panameña, destacando aún más la importancia de gestionar adecuadamente este recurso frente a los desafíos del cambio climático.
